本篇文章1770字,读完约4分钟

    巴黎——似乎法国总统弗朗索瓦·奥朗德(François Hollande)还没被停滞的经济和前预算部长的海外秘密账户丑闻折腾够,现在他的骆驼又被吃掉了。

    今年2月份,奥朗德在法国部队驱逐了占领马里北方的伊斯兰主义叛军之后,胜利访问债券评级机构标准普尔(Standard & Poor’s)上周五下调了法国的信用评级。这个举动成了热议新闻,很多报道看上去在说法国陷入危机了。但市场只是打了个哈欠:已经接近历史最低的法国借贷成本不为所动。

    这到底是怎么回事?答案是标准普尔的举动,需要放在一个财政紧缩政治的大语境下来看待。我说的就是政治,不是经济。这场针对法国的阴谋——我就随口一说,但的确有不少人在抹黑这个国家——清晰地表明欧洲和美国一样,那些对财政骂骂咧咧的人并不是真的在乎赤字,事实上他们会用债务恐惧来推进自己的意识形态企图。法国拒绝就范,因此就不断成为负面政治宣传的靶子。

    容我介绍一下现在的情况。一年前《经济学人》(The Economist)杂志宣称法国是“欧洲心脏里的定时炸弹”,说希腊、西班牙、葡萄牙和意大利的问题跟它比起来不算什么。2013年1月,CNN财经(CNN Money)的高级特约编辑宣称法国处于“自由落体”状态,说这个国家“正在向着经济坟墓走去”。类似这样的观点在经济新闻通讯里随处可见。

    照着这样的说法,法国的数据应该是最糟糕的。然而你实际看到的数据表明,这是一个经济上正在经历困难的国家——哪国不是呢?——但总的来说和它的大多数邻国一样好,或者更好,当然得承认德国是一个很大的例外。法国的增长最近有些缓慢,但还是比荷兰这样的要强很多,后者的评级仍然是AAA。根据标准的估算,十几年前法国工人的生产力其实还要比德国工人高一些——你知道吗,现在还是。

    同时,法国的财政前景明显不需要担忧。自2010年以来,它的预算赤字已经大幅降低,而且国际货币基金组织(International Monetary Fund,简称IMF)预计,债务与GDP的比例将在未来五年内大致保持稳定。

    人口老龄化的长期负担又如何呢?与所有富裕国家一样,这在法国也是个问题。但是,法国的出生率比欧洲大多数国家都高,这部分是因为政府实行了一些项目来鼓励生育,并且为有工作的母亲改善生活。所以,法国人口未来的走向比包括德国在内的其他邻国要好得多。此外,法国良好的医疗保健体系——它能够以低廉的成本提供高质量的服务——也能在未来给财政带来很大的好处。

    然后从数字上来看,也很难理解为什么法国理应受到什么特别的责难。所以,这究竟是怎么回事呢?

    这里有条线索:两个月前,欧盟负责经济及货币事务的委员——也是严苛财政紧缩政策的主要推手——奥利·瑞恩(Olli Rehn),否定了法国似乎堪称典范的财政政策。为什么?因为它的基础是增加税收而非减少开支——他宣称,提高税收将“破坏增长,阻碍就业机会的创造”。

    换言之,不管我关于财政纪律都说过什么,你们都应该拆掉自己的社会安全网。

    标准普尔对降级的解释虽然不那么清楚,但其含义基本一样:法国之所以被降级,是因为“法国政府目前针对税收,以及产品、服务和劳动力市场做出的预算和结构改革,不太可能大幅度改善法国的中期增长前景”。这又是在说,别管预算数字如何,法国都要减税、放松监管。

    你或许以为,雷恩和标准普尔的要求建立在可靠的证据之上,那些证据表明,削减开支其实比增加税收对经济更有利。但事实并非如此。其实,IMF的研究表明,想要在衰退期减少赤字,采取相反的做法才对:暂时提高税收比削减开支造成的伤害小很多。

    还有,要是有人开始谈论“结构改革”的种种奇效,千万不要轻信。那只是放松监管的代称罢了——而且并无证据表明放松监管一定能带来好处。还记得吗?20世纪90年代和21世纪的头10年,爱尔兰因为结构改革而得到了高度赞扬;2006年,英国财政大臣乔治·奥斯本(George Osborne)还称其为“光辉榜样”。可是结果如何呢?

    如果说这段情节让美国读者听来很耳熟,那是因为的确应该耳熟。事实证明,美国那些抨击财政监管的人,几乎总是对缩减联邦医疗保险(Medicare)和社会安全福利(Social Security)的规模更感兴趣,而不是削减赤字。目前看来,欧洲的紧缩主义者与他们非常相似。法国在没有让穷人和不幸者承受痛苦的情况下负起了财政责任,这简直是犯下了不可饶恕的过错。它必须受到惩罚。